Realidade da maconha legal na Califórnia: crescimento ilegal, mortes

Ao pôr do sol no topo de Haystack Butte, o chão do deserto abaixo brilha com mil luzes.

Fazendas ilegais de maconha.

A esta hora e distância, tons serenos cobrem o enclave acidentado do Monte Shasta Vista, um tenso coletivo de acampamentos sazonais guardados por armas e cães, onde as corridas diárias de caminhões-pipa são interrompidas por batidas policiais, assaltos à mão armada e, às vezes, morte. Tantas casas de aro lotam este vale perto da fronteira com o Oregon que no ano passado ele tinha capacidade para abastecer metade de todo o mercado legal de maconha da Califórnia.

A Proposição 64, a iniciativa histórica de cannabis da Califórnia em 2016, vendeu aos eleitores a promessa de que um mercado legal paralisaria o comércio ilegal da droga, com sua violência associada e destruição ambiental.

Em vez disso, descobriu uma investigação do Los Angeles Times, a lei desencadeou um aumento na cannabis ilegal em uma escala que a Califórnia nunca antes testemunhou.

Centros de cultivo desonestos como Mount Shasta Vista agora engolem comunidades rurais espalhadas por todo o estado, tão distantes quanto o deserto de Mojave, as montanhas íngremes na costa norte e o alto deserto e florestas de Sierra Nevada.

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A legalização da cannabis recreativa na Califórnia em 2016 deu início a uma indústria multibilionária. Mas muitas das promessas de legalização se mostraram enganosas.

Os moradores desses lugares descrevem viver com medo ao lado de acampamentos fortemente armados. As empresas criminosas operam com quase impunidade, arrendando terras privadas e construindo rapidamente complexos de até 100 estufas. A polícia está sobrecarregada, capaz de invadir apenas uma fração das fazendas, e mesmo essas muitas vezes voltam a funcionar em dias.

As incursões arrancam fábricas e capturam trabalhadores de baixa renda, enquanto os responsáveis, alguns operando com dinheiro do exterior, permanecem intocados pela lei, escondidos atrás de compradores de palha e nomes falsos em aluguéis.

A exploração do trabalho é comum e as condições às vezes são letais. O Times documentou mais de uma dúzia de mortes de produtores e trabalhadores envenenados por monóxido de carbono.

A escala da crise é imensa. Uma análise do Times de imagens de satélite cobrindo milhares de quilômetros quadrados do estado mostrou uma expansão dramática no cultivo de cannabis, onde a terra é barata e a aplicação da lei é escassa, independentemente de essas comunidades permitirem ou não o cultivo comercial.

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Uma análise do Times de imagens de satélite sugere que os esforços da Califórnia para encorajar os produtores de cannabis a entrar no mercado legal estão fracassando.

O boom acompanhou uma mudança na técnica de cultivo, de colheitas anuais de terrenos ao ar livre para grandes casas de aro cobertas de dossel que permitem três a cinco colheitas por ano.

O crescimento explosivo teve consequências graves e de longo alcance, de acordo com uma revisão do Times de registros estaduais, municipais e judiciais, bem como entrevistas com dezenas de residentes locais, produtores legais e ilegais de cannabis, trabalhadores, policiais, analistas de mercado, ativistas comunitários e funcionários públicos:

A proposta da Proposta 64 se concentrou em grandes benefícios: o fim das leis de posse de drogas que penalizavam os pobres e as pessoas de cor e a criação de um mercado comercial que em 2021 gerou US$ 5,3 bilhões em vendas tributadas.

Mas a Califórnia falhou em abordar a realidade de que a descriminalização de uma vasta e altamente lucrativa indústria ilegal abriria as portas para um grupo global de criminosos organizados e oportunistas.

Para aqueles que evitam impostos e regulamentações, as penalidades criminais reduzidas incluídas na Proposta 64 diminuíram o custo e o risco de fazer negócios.

Embora não existam dados concretos sobre o tamanho do mercado ilegal, ele é indiscutivelmente muitas vezes maior do que a comunidade licenciada. A análise de imagens de satélite do Times mostra que as operações não licenciadas em muitas das maiores áreas de cultivo da Califórnia, como partes dos condados de Trinity e Mendocino, superam as fazendas licenciadas em até 10 para 1.

O condado de Butte, no extremo norte do Vale Central do estado, tentou proibir o cultivo comercial, mas a área coberta por estufas de cannabis em Berry Creek aumentou 700% em cinco anos. Devastado por incêndios florestais, não são casas reconstruídas, mas o plástico brilhante das estufas que brilha entre os esqueletos negros carbonizados da floresta.