No leste da Palestina, a Norfolk Southern contratou uma empresa com um longo histórico de ignorar riscos

Onde há fumaça: Uma espessa nuvem negra subindo sobre East Palestine, Ohio, em 6 de fevereiro, depois que cerca de 50 carros em um trem Norfolk Southern descarrilaram. (Gene J. Puskar/AP) See More

Antes de 3 de fevereiro, East Palestine, Ohio, era o tipo de lugar que equilibrava o idílio bucólico com a conveniência da vida urbana. A cidade, que abriga menos de 5.000 pessoas, fica longe o suficiente de Pittsburgh e perto o suficiente para que os residentes possam dizer: "Estamos um pouco na cidade, mas estamos um pouco no campo". Isso foi antes de uma parte de um trem de carga de 150 vagões escorregar dos trilhos e pegar fogo.1

Relatórios e pesquisas adicionais de Andrea Navarro e Jesse Newman.

Após o descarrilamento, a Palestina Oriental foi transformada em uma visão do Livro do Apocalipse. "Aquele incêndio foi bem longo. Tinha, o que, três ou quatro quarteirões da cidade", disse Jim Figley, um palestino oriental que é dono da loja de placas Sparografix, a algumas centenas de metros do local do acidente. “Foi como um show de horrores.”2

Os moradores locais tinham bons motivos para estar apavorados: o trem estava cheio de produtos químicos tóxicos. O mesmo aconteceu com a Norfolk Southern, a ferrovia potencialmente responsável pelo acidente, e a empresa rapidamente assumiu a responsabilidade pela limpeza. Em uma audiência no Senado pouco mais de um mês depois, o CEO da Norfolk Southern, Alan Shaw, disse que queria "fazer isso direito". (Esta é uma frase que tem sido repetida várias vezes na mídia - até mesmo o site de limpeza de Norfolk Southern é chamado de "Making It Right".) Shaw disse ao senador Bernie Sanders que tudo estava sobre a mesa em termos de fornecer para todos os necessidades de saúde da cidade. "Vou ver isso até o fim. Não há restrições para nossa assistência - se os residentes tiverem uma preocupação, queremos que venham falar conosco", disse ele em depoimento preparado.3

Quem está arrependido agora: O CEO da Norfolk Southern, Alan Shaw, prometeu ao senador Bernie Sanders que a empresa forneceria todas as necessidades de saúde da cidade. (Aaron Schwartz / Xinhua)

O que Shaw não disse aos senadores foi que poucas horas após o descarrilamento, a Norfolk Southern contratou o Centro de Toxicologia e Saúde Ambiental (CTEH), uma empresa com um longo histórico de práticas questionáveis, para realizar o monitoramento do ar que ajudou a indicar se o ar era seguro para respirar.4

Em 8 de fevereiro, os governadores de Ohio e da Pensilvânia disseram aos residentes que era seguro voltar - em parte com base nos dados da CTEH. No entanto, depois que voltaram para casa, os palestinos do leste começaram a relatar dores de cabeça, problemas respiratórios e erupções cutâneas, entre outros sintomas. A esposa de Figley, que trabalha perto do local do acidente, disse que teve dificuldade para respirar quando voltou ao trabalho.5

Mel Buer

John Nichols

Eita Senhor

Nada disso deveria ter sido uma surpresa. Onze dos carros descarrilados estavam cheios de produtos químicos tóxicos como acrilato de butila, éter monobutílico de etilenoglicol, acrilato de etil-hexila e isobutileno. O pior deles era o cloreto de vinila. Quando o cloreto de vinila é inalado em altas concentrações, as pessoas relataram sentir o gosto de algo doce, bem como, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, tonturas, sonolência, dores de cabeça e alucinações. O gás é rapidamente dissolvido no sangue e se espalha dos pulmões para o fígado, baço, rins e cérebro. Se inalado em doses altas o suficiente, o cloreto de vinila deprime o sistema nervoso central e pode ser fatal.6

Os efeitos da exposição prolongada ao cloreto de vinila são horríveis. Pode deformar a pele e os ossos da mão, mutilar os pulmões e promover câncer no cérebro e no fígado. Em mulheres grávidas, atravessa a placenta e entra no sangue fetal. Em estudos com animais, a substância química reduziu o peso dos testículos e a velocidade com que eles são capazes de se regenerar; o CDC diz que os homens que trabalham com o produto químico experimentaram uma perda do desejo sexual.7

No leste da Palestina, os produtos químicos mataram rapidamente mais de 43.700 peixes, bem como outros animais selvagens. Os últimos moradores próximos ao local foram evacuados em 5 de fevereiro. Um dia depois, os produtos químicos dos carros descarrilados foram jogados em uma trincheira e queimados. A espessa coluna de fumaça preta podia ser vista por toda a cidade.8